Die Preise für wertvolle Seltenerdelemente (REEs) und die Nachfrage nach qualifizierten Bergleuten steigen, da sich die politischen und militärischen Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und China verschärfen, berichtete Nikkei Asia.
China dominiert die globale Seltenerdindustrie und ist das einzige Land mit einer vollständigen Lieferkette vom Abbau über die Raffinierung und Verarbeitung bis hin zu Seltenen Erden.
Nach Angaben des Rohstoffforschers Roskill kontrollierte das Unternehmen im vergangenen Jahr 55 Prozent der weltweiten Kapazitäten und 85 Prozent der Raffination seltener Erden.
Diese Dominanz könnte tatsächlich wachsen, da Peking seine Bereitschaft zur „freundschaftlichen Zusammenarbeit“ mit dem neuen Taliban-Regime Afghanistans erklärt hat, das laut Experten für seltene Erden auf unerschlossenen Mineralien im Wert von 1 Billion US-Dollar sitzt.
Immer wenn China damit droht, die Exporte zu stoppen oder zu drosseln, treibt die weltweite Panik die Preise für Seltenerdmetalle in die Höhe.
Seltenerdelemente sind in Spitzentechnologien von entscheidender Bedeutung – von Raketen und Düsenjägern wie der F-35 bis hin zu Windkraftanlagen, medizinischen Geräten, Elektrowerkzeugen, Mobiltelefonen und Motoren für Hybrid- und Elektrofahrzeuge.
Einem Bericht des Congressional Research Service zufolge benötigt jede F-35 417 Kilogramm Seltenerdmaterialien, um kritische Komponenten wie Energiesysteme und Magnete herzustellen.
Laut Nikkei Asia glaubt Max Hsiao, leitender Manager bei einem Hersteller von Audiokomponenten in Dongguan, China, dass das Strangpressteil aus einer magnetischen Legierung namens Neodym-Praseodym stammt.
Der Preis des Metalls, das Hsiaos Unternehmen zur Herstellung von Lautsprechern für Amazon und den Laptop-Hersteller Lenovo verwendet, hat sich seit Juni letzten Jahres verdoppelt und lag im August bei rund 760.000 Yuan (117.300 US-Dollar) pro Tonne.
„Die steigenden Kosten für dieses wichtige magnetische Material haben unsere Bruttomarge um mindestens 20 Prozentpunkte gesenkt … das war wirklich eine enorme Auswirkung“, sagte Xiao gegenüber Nikkei Asia.
Sie sind für eine Reihe technischer Geräte von entscheidender Bedeutung – von Lautsprechern und Elektromotoren für Elektroautos bis hin zu medizinischen Geräten und Präzisionsmunition.
Seltene Erden wie Neodymoxid, ein wichtiger Rohstoff für Elektromotoren und Windkraftanlagen, sind seit Jahresbeginn ebenfalls um 21,1 % gestiegen, während Holmium, das in Magneten und magnetostriktiven Legierungen für Sensoren und Aktoren verwendet wird, um fast 50 % gestiegen ist. .
Experten gehen davon aus, dass angesichts drohender Versorgungsengpässe ein Anstieg der Preise für seltene Erden letztendlich die Kosten für Unterhaltungselektronik auf breiter Front in die Höhe treiben könnte.
Unterdessen spürt man auf der anderen Seite der Welt in der hochgelegenen Wüstenregion Nevada einen Anstieg der Nachfrage nach Seltenerdelementen.
In Nevada sind etwa 15.000 Menschen in der Bergbauindustrie des Staates beschäftigt. Tire Gray, Präsident der Nevada Mining Association (NVMA), sagte, dies habe die Branche „ungefähr 500 Arbeitsplätze weniger gekostet“ – und das schon seit Jahren.
Da die USA versuchen, inländische Lieferketten für Seltenerdelemente und andere lebenswichtige Mineralien wie Lithium zu sichern, wird der Bedarf an mehr Bergleuten laut einem Bericht der Northern Nevada Business Week nur noch zunehmen.
Lithiumbatterien wurden erstmals in den 1970er Jahren vorgeschlagen und 1991 von Sony kommerzialisiert. Heute werden sie in Mobiltelefonen, Flugzeugen und Autos verwendet.
Sie haben auch eine geringere Entladerate als andere Batterien und verlieren etwa 5 % pro Monat, verglichen mit 20 % bei NiCd-Batterien.
„Es wird notwendig sein, die Arbeitsplätze zu besetzen, die derzeit vakant sind, und es wird einen Bedarf geben, die Arbeitsplätze zu besetzen, die aufgrund der gestiegenen Nachfrage aus der Bergbauindustrie entstehen werden“, sagte Gray.
Zu diesem Zweck verwies Gray auf das geplante Lithiumprojekt am Thacker Pass im Humboldt County, in der Nähe von Orowada.
„Sie werden Bauarbeiter brauchen, um ihre Minen zu entwickeln, aber dann werden sie etwa 400 Vollzeitmitarbeiter brauchen, um die Minen zu betreiben“, sagte Gray gegenüber NNBW.
Arbeitsprobleme gibt es nicht nur in Nevada. Nach Angaben des US Bureau of Labor Statistics (BLS) wird die Beschäftigung im Bergbau und im Geologieingenieurwesen von 2019 bis 2029 voraussichtlich nur um 4 % wachsen.
Da die Nachfrage nach kritischen Mineralien weiter steigt, besetzen immer weniger Fachkräfte offene Stellen.
Ein Vertreter von Nevada Gold Mines sagte: „Wir haben das Glück, ein beispielloses Wachstum in unserem Geschäft zu erleben.Dies erhöht jedoch auch die Herausforderungen aus Sicht der Belegschaft.
„Wir glauben, dass der unmittelbare Grund dafür die Pandemie und der daraus resultierende kulturelle Wandel in den Vereinigten Staaten ist.
„Nachdem die Pandemie wie jedes andere Unternehmen in Amerika jeden Aspekt des Lebens der Menschen verwüstet hat, sehen wir, wie einige unserer Mitarbeiter ihre Lebensentscheidungen überdenken.“
In Nevada beträgt das durchschnittliche Jahresgehalt von Untertagebergmannsbetreibern und Bergbauarbeitern 52.400 US-Dollar;Laut BLS haben sich die Gehälter für Bergbau- und Geologieingenieure verdoppelt oder mehr (93.800 $ auf 156.000 $).
Abgesehen von der Herausforderung, neue Talente für die Branche zu gewinnen, liegen die Minen Nevadas in abgelegenen Teilen des Staates – nicht jedermanns Sache.
Manche Menschen denken an mit Schlamm und Ruß bedeckte Bergleute, die unter gefährlichen Bedingungen arbeiten und schwarzen Rauch aus veralteten Maschinen ausstoßen. Ein krasses Dickens-Bild.
„Leider betrachten die Menschen die Branche immer noch oft als eine Branche der 1860er Jahre oder sogar als eine Branche der 1960er Jahre“, sagte Gray gegenüber NNBW.
„Wenn wir wirklich an der Spitze des technologischen Fortschritts stehen.Wir nutzen die fortschrittlichste und verfügbarste Technologie, um das Material auf die sicherste Art und Weise abzubauen.“
Gleichzeitig arbeiten die USA daran, ihre Abhängigkeit von China vor dem Hintergrund der sich verschlechternden Beziehungen zwischen den USA und China und des Krieges gegen neue Technologien zu verringern:
Jeff Green, Präsident des Lobbyunternehmens JA Green & Co, sagte: „Die Regierung investiert in den Aufbau neuer Kapazitäten und versucht, jedes Element der Lieferkette aufzubauen.“Die Frage ist, ob wir das wirtschaftlich schaffen können.“
Dies liegt daran, dass in den USA sehr strenge Vorschriften für die menschliche Gesundheit und die Umwelt gelten, die die Produktion tendenziell verteuern.
Ironischerweise ist Chinas Nachfrage nach Seltenerdelementen so hoch, dass sie in den letzten fünf Jahren das inländische Angebot überstieg, was zu einem Anstieg der chinesischen Importe führte.
„Chinas eigene Sicherheit bei Seltenen Erden ist nicht garantiert“, sagte David Zhang, Analyst beim Beratungsunternehmen Sublime China Information.
„Es könnte verschwinden, wenn sich die Beziehungen zwischen den USA und China verschlechtern oder wenn der myanmarische General beschließt, die Grenze zu schließen.“
Quellen: Nikkei Asia, CNBC, Northern Nevada Business Week, Power Technology, BigThink.com, Nevada Mining Association, Marketplace.org, Financial Times
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Zeitpunkt der Veröffentlichung: 03.03.2022